Réduire les inégalités sociales

"Trois thèmes reviennent avec une grande régularité dans les mouvements de protestation qui se sont déclenchés ici ou là, tout au long de l’histoire sociale des cités : l’abolition des dettes, la redistribution des terres et, un peu moins fréquemment, la libération des esclaves.
- L’abolition des dettes est parmi les thèmes récurrents celui qui nous est le plus souvent signalé, car le poids de la dette est ce qui étrangle le plus sûrement pauvre et lui rend insupportable sa dépendance par rapport au riche.
L’un des personnages les plus honnis à toutes les époques est assurément le créancier et plus encore l’usurier contre lequel la littérature hellénistique, par exemple, nous a transmis d’étonnants pamphlets. Cette revendication a pris des formes diverses : abolition partielle ou totale des dettes, moratoire pour le remboursement, allègement des intérêts, annulation des hypothèques. Il est rare que l’abolition pure et simple ait été obtenue, et dans ce cas l’apaisement est généralement de courte durée.
- La redistribution des terres est un thème aussi vieux que l’abolition des dettes, et qui lui est souvent lié. A toutes les époques, la menace en a plané et il n’était pas rare de voir une cité se prémunir contre elle par des lois ou encore par des serments imposés soit aux magistrats et aux juges (serment des héliastes athéniens), soit même à tous les citoyens (disposition de la Ligue de Corinthe en 337 ; serment des habitants d’Itanos, en Crête, au IIIe siècle, etc.) Ce mot d’ordre est en effet celui qui répond le plus précisément à l’exigence d’égalité (isotès) qui a tenu dans la pensée grecque autant de place que la liberté (éleuthéria) et la propriété (enktésis). Ce sont là les trois principes cardinaux auxquels les grecs étaient le plus attachés. Mais si l’on a rarement transigé dur ces derniers, le premier a donné lieu à quelques discussions, comme on le verra, sur les notions d’égalité « arithmétique » et d’égalité « proportionnelle ». L’époque classique a paru s’accommoder d’une égalité »proportionnelle », mais l’époque hellénistique, elle, se réclamera avec plus d’intransigeance d’une égalité « arithmétique », d’où le caractère plus radical des solutions préconisées. Signe des temps, influence de certaines doctrines philosophiques comme le stoïcisme, regain de faveur des utopies égalitaires ? Tout cela a sans doute joué concurremment.
- La libération des esclaves intervient également à plusieurs reprises, quoiqu’ avec moins de constance, dans les programmes plus radicaux. Mais à la vérité elle apparaît moins comme une volonté d’en finir avec cette institution que de trouver une force d’appoint, soit pour mener le combat contre la résistance des possédants, soit pour suppléer à un déficit en hommes aptes à combattre pour défendre la cité. Dans ce dernier cas la libération esclaves va parfois de pair avec la reconstitution du corps civique.
L’énoncé de ces thèmes mobilisateurs met donc en lumière l’existence d’un malaise social permanent en Grèce ; malaise dû, à en croire la plupart des sources anciennes, à la persistance du clivage riches pauvres qui a pris plus ou moins d’acuité selon les époques et selon les cités".

R.LONIS - La Cité dans le Monde Grec